Gilberto Passos Gil Moreira naît en 1942 à Salvador de Bahia, la ville du candomblé, celle de la revendication de la négritude et du carnaval des Afoxés en transe. Il forme son premier groupe, "Os Desafinados" à 18 ans. C’est à cette époque qu’il s'intéresse à la musique de João Gilberto. 1962 est une année décisive : il enregistre ses premières chansons et rencontre Caetano Veloso, Maria Betânia, Gal Costa et Tom Zé. Leur concert collectif "Nos, por exemplo" scelle une véritable amitié et marque pour chacun le début d’une longue carrière. Gil s'installe à São Paulo, puis à Rio. Son premier disque (Louvação) paraît en 1967 et c’est un succès immédiat.

Gil apparaît comme l'une des figures de proue du mouvement "Tropicaliste". Depuis plus de quatre décennies, Gilberto Gil travaille à diffuser la musique brésilienne de par le monde tout en s'intéressant aux styles musicaux les plus variés. Il se passionne en particulier pour le reggae (il collabore au début des 80’s avec Jimmy Cliff, avec les Wailers…).

Au-delà de sa carrière de musicien, Gil a toujours tenu un rôle plus politique. En 1969, il est d’abord emprisonné par la dictature militaire et devra s'exiler à Londres jusqu'en 1972. Conseiller municipal de la ville de Salvador dans les 80’s, militant de la cause écologiste, Gilberto Gil mêle charisme artistique et discours engagé. Son rôle politique est consacré en 2003 par sa nomination au poste de ministre de la Culture du Brésil par le président Lula. Aujourd’hui libéré de cette haute fonction, Gilberto est de retour dans l’arène.